Ryan’s Hat-Trick: Larne’s £2.6m Triumph Marks the Beginning of a Historic Journey
Pięć tygodni po potrójnej bramce Andy’ego Ryana, która przyniosła klubowi £2.6m, drużyna Larne przygotowuje się do zapisania nowej karty w historii piłki nożnej. Aktualni mistrzowie są pierwszą drużyną z Irish Premiership, która zakwalifikowała się do głównego turnieju europejskiego. W najbliższy czwartek zmierzą się w Norwegii z Molde w ramach rozgrywek Europa Conference League.
Z Dominowania Drugiej Ligi do Statusu Niekwestionowanego Lidera
Kiedy Molde ostatnio grał przeciwko zespołowi z Irish Premiership w 2018 roku – pod wodzą Ole Gunnara Solskjaera i z 17-letnim Erlingiem Haalandem w składzie – Larne było jeszcze w drugiej lidze. Na przestrzeni lat, klub zaliczył ogromny progres, szczególnie po przejęciu przez lokalnego biznesmena Kenny’ego Bruce’a w 2017 roku.
Inver Park, stadion Larne, przeszedł gruntowną renowację, instalację sztucznego boiska, a także nowe trybuny. Klub zyskał na profesjonalizmie i marketingu, przyciągając tłumy fanów.
Od momentu awansu do Irish Premiership w 2019 roku, drużyna nie oglądała się za siebie. Bruce już w 2018 roku mówił: „Chciałbym, żeby na Inver Park zabrzmiała muzyka Ligi Mistrzów.” Jego słowa spotkały się z drwinami, ale teraz te ambicje są bliżej realizacji niż kiedykolwiek wcześniej.
Od Czwartej Ligi do Historycznego Sukcesu
Po awansie, Larne zajęło szóste miejsce w sezonie 2019-20, który był usiany wyzwaniami związanymi z Covid-19. W kolejnym sezonie drużyna zakończyła rozgrywki na czwartej pozycji, kwalifikując się pierwszy raz do europejskich rozgrywek poprzez zwycięstwo w play-offach.
Zawodnicy pod wodzą Tiernana Lyncha przeszli przez eliminacje Ligi Konferencji Europy, pokonując Bala Town i AGF Aarhus, zanim ulegli portugalskiemu zespołowi Pacos de Ferreira. W sezonie 2021-22, po spadku na piąte miejsce, ponownie wywalczyli awans do Europy. Mimo porażki w pierwszej rundzie przeciwko St Joseph’s z Gibraltaru, ich determinacja przyniosła owoce w postaci pierwszego tytułu mistrza Irish Premiership.
Fenomenalny Bieg w Europie
Po nieudanej próbie przejścia przez kwalifikacje Ligi Mistrzów i Ligi Konferencji Europy w poprzednim sezonie, latem nastąpił kolejny zwrot. Larne zemścili się na Ballkani poprzez emocjonujące przejście po rzutach karnych 4-1 na Inver Park.
Najbardziej pamiętną nocą była jednak wygrana z Lincoln Red Imps. Po porażce 2-1 w Gibraltaru, Larne zmierzyło się z dodatkowym wyzwaniem po golu Bernardo Lopesa. Jednak to Andy Ryan stał się bohaterem spotkania, zdobywając dwie bramki z rzutów karnych przed przerwą, a następnie decydującego gola na siedem minut przed końcem meczu.
Europejskie Marzenia na Wyciągnięcie Ręki
Przed Larne stoją trudne wyzwania. Pierwszy mecz europejski zagrają na wyjeździe przeciwko Molde 3 października. Norweski zespół, który w 2018 roku pokonał Glenavon, przystępuje do meczu jako trzeci w lidze i niepokonany w czterech ostatnich spotkaniach.
Mecze domowe Larne zostaną rozegrane na Windsor Park, ponieważ Inver Park nie spełnia wymogów UEFA. W październiku czeka ich starcie z Shamrock Rovers, a następnie zespół zmierzy się ze szwajcarskim St Gallen oraz Olimpiją w listopadzie.
Finansowo klub już zyskał £2.6m dzięki kwalifikacji, a kwota ta może wzrosnąć dzięki pozytywnym rezultatom. Larne już osiągnęło coś, czego nie zdołała żadna drużyna z Irish Premiership. Czy zapiszą jeszcze więcej kart w europejskiej historii piłki nożnej?
