Nowe Wyzwania dla Michaela O’Neilla i Reprezentacji Irlandii Północnej
While Michael O’Neill żartował w zeszłym tygodniu, że nie jest jeszcze gotowy, aby fani Irlandii Północnej przenieśli się na nową stronę po Euro 2016, jego kadra na Ligę Narodów mówi coś innego.
Zmiany w Kadrze
Międzynarodowa emerytura kapitana Jonny’ego Evansa, ogłoszona tuż przed ogłoszeniem składu, dodatkowo zmniejszyła doświadczenie dostępne dla O’Neilla podczas jego drugiego okresu na stanowisku selekcjonera. W kadrze na mecze z Luksemburgiem i Bułgarią znalazło się zaledwie dwóch zawodników – Paddy McNair i Josh Magennis – którzy byli częścią składu na mistrzostwach Europy osiem lat temu.
Koniec Pewnej Ery
W ciągu ostatnich 12 miesięcy, Jonny Evans, Steven Davis, Craig Cathcart oraz Stuart Dallas zakończyli międzynarodowe kariery, a ta czwórka zdobyła dla Irlandii Północnej łącznie 382 kapy. Młodszy brat Evansa, Corry, który ma na swoim koncie 69 występów, również jest obecnie nieobecny, szukając nowego klubu po opuszczeniu Sunderlandu latem.
Nikt w Irlandii Północnej nie twierdzi, że ta zmiana była nagła. Kiedy O’Neill powrócił do pracy w 2022 roku, wiedział, że ma mało czasu z zawodnikami, którzy pomogli mu osiągnąć takie sukcesy za pierwszym razem.
Przejście w Nową Erę
Zawodnicy tacy jak Aaron Hughes, Gareth McAuley i Chris Brunt już wcześniej zakończyli kariery, podczas gdy Davis i Evans grali jeszcze dłużej, niż można było się spodziewać po kampanii Euro 2016. O’Neill zauważa:
> „_Myślę, że Stuart Dallas grałby spokojnie do 35. lub 36. roku życia, gdyby nie kontuzja._”
Kontuzja zmusiła Dallasa do zakończenia kariery w wieku 30 lat, gdy grał w Premier League dla Leeds United. „Z innymi zawodnikami, Steven miał 39 lat, a Jonny skończy 37 lat w styczniu, więc było to nieuniknione,” dodał O’Neill.
Nowe Pokolenie
Niezaprzeczalną gwiazdą nowej generacji jest Conor Bradley, który regularnie gra w Liverpoolu i strzela decydujące gole w ostatnich zwycięstwach reprezentacji. Równie ważni stali się Shea Charles, Isaac Price i Trai Hume. Pomimo zamknięcia eliminacji do Euro 2024 zwycięstwem nad Danią, kampania była rozczarowująca.
Mecze w Lidze Narodów to przedsmak kwalifikacji do Mistrzostw Świata, które rozpoczną się w przyszłym roku. Są one szansą dla nowych zawodników na udowodnienie, że są gotowi zastąpić doświadczone ikony.
Wyzwania Przed O’Neillem
Jak zazwyczaj dla selekcjonerów reprezentacji, głównym problemem jest kontrola nad czasem gry swoich zawodników. Bradley zagrał z ławki w pierwszych trzech meczach Liverpoolu, to jedyne minuty w Premier League dla całej kadry w tym sezonie. Charles opuścił Southampton na wypożyczenie do Sheffield Wednesday, a Callum Marshall spędzi kolejny rok z dala od West Hamu, tym razem w Huddersfield. Nowa nadzieja wiązana jest również z regularną grą Jamala Lewisa w Sao Paulo po przeprowadzce z Newcastle.
O’Neill mówi:
> „_Myślę, że to ekscytująca grupa zawodników. Muszą rozwijać się indywidualnie. Martwi mnie tylko, skąd wezmą się ich minuty na boisku?_”
O’Neill może zrozumieć nostalgię za „złotymi latami” poprzedniej generacji – sam grał w drużynie Irlandii Północnej, która zakwalifikowała się na dwa mundialowe turnieje z rzędu w latach 80. – ale widzi Ligę Narodów jako ważny krok na nowej drodze:
> „_Jak wielkimi graczami byli Jonny, Steven i inni, to przechodzili przez wiele okresów bez zwycięstw. Ta Liga Narodów daje nam szansę na wygrane przeciwko wymagającym przeciwnikom._”
Nowa kadra Irlandii Północnej ma szansę udowodnić swoją wartość i rozpocząć nową erę w historii reprezentacji.
